Light Reading在一篇最新的評論文章中寫到，未來電信行業可能會出現面向5G網絡運營商的應用商店，正如智能手機時代的iOS和Android應用程序商店一樣。這樣的應用商店會否帶來如同智能手機時代一樣的市場顛覆和洗牌，值得我們關注。
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以下為這篇報道的主要內容：
如今的iOS和Android應用商店中充斥著海量選擇。從憤怒的小鳥到Instagram再到Fart World，數以百萬計的應用程序可以為智能手機用戶提供從學習、工作到娛樂等方方面面的服務。
現在，為5G網絡運營商打造類似應用商店的呼聲越來越高。如果該計劃的支持者取得成功，那么這一面向運營商的應用商店最終可能會提供各種晦澀難懂但卻有用的網絡管理產品。
通過這種應用商店，運營商可以從各種各樣的能效優化產品中進行選擇，網絡工程師可以嘗試最新的人工智能（AI）驅動的異常檢測服務，5G服務提供商或許可以安裝Aira Technologies新的動態無線網絡管理APP，或是來自愛立信的RAN Energy Cockpit應用程序。
至少，這是一些人的暢想。
“整體理念是打造一個開發者生態系統。”愛立信北美網絡產品副總裁Paul Challoner在最近于奧斯汀舉行的Big 5G活動期間這樣表示。一些公司不僅希望為這一新的面向移動運營商的應用商店開發應用程序，還希望自己能夠打造這樣的應用商店，愛立信就是其中一家公司。
“這是需要時間的。”Cohere Technologies首席營銷官Ronny Haraldsvik在同一場活動上談到。越來越多的初創公司希望推出一款“殺手級應用”，從而推動這一應用商店從概念變為現實，Cohere Technologies便是其中之一。
從Java到 iOS再到rApp
大約十年前的早期智能手機應用程序與今天針對5G網絡的早期xApp和rApp之間存在一些相似之處。
首先，市場上有多個（應用程序）商店。在智能手機應用程序生態系統的早期，人們只能在Java和BREW應用程序之間做出選擇。后來，觸摸屏手機的出現改變了這種選擇，iOS、Android、Windows Mobile和WebOS等多個平臺紛紛涌現。在贏家（如iOS）和輸家（如Windows Mobile）確定之前，智能手機應用程序開發者被迫需要在平臺之間做出選擇——專注于哪個平臺，忽略哪個平臺。
今天的5G網絡應用程序開發者面臨著類似的選擇困境。首先，他們需要決定是開發xApp、rApp還是兩者兼而有之。xApp意在用于近實時RAN智能控制器（Near-RT RIC）。rApp意在用于非實時RAN智能控制器（Non-RT RIC）。
RIC為可以控制5G RAN的軟件提供了一個開放的托管平臺。Near-RT RIC可以控制每個單獨蜂窩站點的運行，例如移動客戶的切換。Non-RT RIC則可以控制整體網絡運行，例如能源使用。
相關玩家已開始做出自己的選擇。例如，愛立信目前僅支持rApp，但其高管表示該公司可能會在未來某個時候開發xApp。與此同時，Cohere Technologies則提供了一款xApp，該公司聲稱該應用可以顯著提高頻譜效率。
根據一項市場預測，到2025年RIC應用程序將產生6億美元的收入。作為對比，根據估算，去年全球消費者在iOS和Android應用程序上的支出約為1290億美元。
應用程序并發癥
就像早期的智能手機應用程序一樣，今天的網絡管理應用程序市場非常復雜。
例如，支持各種供應商配置的多個生態系統開始出現。這迫使應用程序開發者在英特爾和高通等芯片供應商以及瞻博網絡（Juniper Networks）和VMware等RIC供應商之間做出選擇。
另一個令開發者頭疼的問題是獲取開發應用程序所需的數據。畢竟，RAN網絡數據通常被網絡運營商視為高度專有數據，通常不會被共享。
這種情況有點類似于智能手機應用程序開發的早期階段。那時iOS和Android應用開發者經常抱怨，他們無法訪問后臺處理等關鍵功能。然而，隨著智能手機市場的成熟，其中許多問題都得到了解決。
部分大公司已經承諾至少會消除RAN應用程序開發領域的一些混亂局面。微軟表示，其新的“可編程”RAN是一個“每個開發者都可以以安全和可控的方式，將他們自己或第三方的自定義代碼直接上傳到實時RAN平臺上，以實現服務模型的系統”。
這些產品多少有點像早期的智能手機應用程序生態系統，當時基于HTML的應用程序開發平臺承諾，支持開發者創建一個可以輕松移植到iOS、Android和其他平臺的應用程序版本。
籠罩在xApp和rApp領域的最后一個主要問題在于，這整個生態系統意在運行在O-RAN聯盟的Open RAN規范之上。盡管Open RAN技術在新老廠商中都獲得了一定的關注，但該技術目前僅在全球5G產業的很小一部分得到了實際應用。這意味著，RAN應用程序開發者眼下還不能指望他們的應用程序有廣泛的覆蓋面。
此外，第三方rApp和xApp與GSMA的“Open Gateway”倡議計劃是不同的。“Open Gateway”側重于將應用程序可編程接口（API）開放到5G網絡以供外部應用程序進行調用，而不是鼓勵為網絡本身開發應用程序。
盡管如此，新老網絡運營商都在嘗試第三方網絡管理rApp和xApp的概念。Dish Network已經基于Open RAN規范構建了整個5G網絡。老牌電信運營商AT&T最近與諾基亞一起測試了Near-RT RIC，該RIC采用xApps進行流量控制和異常檢測。
應用程序激增
盡管xApps/rApps應用市場面臨著種種挑戰，但開發這類應用程序的推動力正越來越大。
neXt Curve分析師Leonard Lee最近在其網站的一篇文章中寫道，今年2月份的MWC巴塞羅那上，“關于xApps和rApps的呼聲很高”。“我們看到愛立信、諾基亞、瞻博網絡、高通（通過收購Cellwize）等供應商紛紛推出了RIC和服務管理與編排（SMO）產品進入市場。”
同樣，Heavy Reading分析師Ruth Brown表示，該領域正顯示出成熟的跡象。“RIC應用程序和開發者社區正在不斷進步，假以時日，它們將實現更智能的RAN操作。很高興在MWC巴塞羅那上能夠看到一些真實例子。”她寫到。
除了像愛立信和瞻博網絡這樣的大型供應商外，一些專注于rApp和xApp領域的小公司包括Aira Technologies、AirHop Communications、Aspire Technology、Rimedo Labs、Accelleran和Cohere。如果網絡運營商對這些參與者表現出任何真正的興趣——無論是通過投資還是實際部署——很可能會出現更多的小型參與者。考慮到許多人將iOS和Android應用商店的整體成功歸功于小型獨立開發者創造熱門App的能力，這一點是很重要的。
那么供應商們在銷售哪些類型的網絡管理應用程序呢？最常見的是節能類應用。富士通、瞻博網絡、Aira Technologies和愛立信等眾多網絡應用程序開發商都在宣傳可以在不需要5G無線電時關閉它們的rApp，從而節省電力。
這樣的應用當然是值得關注的，AT&T網絡負責人最近宣稱，該公司通過夜間關閉部分無線網絡的技術實現了支出節省。
但這些應用程序并不像Pokemon Go或TikTok吸引許多智能手機用戶那樣具備想象力。
許多早期xApp和rApp開發者的另一個相似之處是：使用AI和ML技術。這并不奇怪，人工智能（AI）和機器學習（ML）有望實現復雜任務的自動化執行，RAN管理無疑就是這樣。
最后一個類比：應用商店持有者
網絡管理應用程序市場和智能手機應用程序市場之間的相似并不完全匹配。例如，O-RAN聯盟的首要目標是開發不同網絡設備之間的接口。同時，iOS應用商店的主要目的是將用戶鎖定在蘋果的生態系統中。
但愛立信北美網絡產品副總裁Paul Challoner認為這其中還是有一定的類似。他說，他將愛立信視為一家rApp開發商，就像蘋果自己開發iOS應用程序一樣。當然，蘋果仍然為iPhone、iPad和其他蘋果自己開發的設備提供一些核心的iOS應用程序——從天氣到郵件。同樣，Paul Challoner表示，愛立信可以提供一些在其RAN設備上運行的應用程序。
這種觀點引出了關于整個xApp和rApp生態系統將如何演變發展的問題。例如，蘋果目前對所有的iOS應用程序進行審查。那么，誰將在網絡管理應用程序領域扮演這樣的角色呢？VMware已宣稱已經認證了300多個RAN應用程序。同時，TIP運營著一個針對可互操作Open RAN部署的應用程序市場，并希望向更多的行業參與者提供此類認證。不過，TIP并沒有運營針對xApps和rApps的應用程序商店。
無論如何，5G網絡管理應用程序商店的愿景最終可能為RAN供應商領域潛在的戲劇性洗牌鋪平道路。像三星和諾基亞這樣的老牌供應商會繼續提供運行在其RAN硬件設備上的軟件嗎？還是會出現在這方面做得更好、成本更低的新開發者呢？
芬蘭初創公司Rovio憑借風靡一時的《憤怒的小鳥》游戲而聲名鵲起，其發展軌跡或許很有啟發意義。在大獲成功后（該公司甚至出資制作了一部《憤怒的小鳥》電影），Rovio難以從其手機游戲特許經營權中獲利。今年早些時候，Rovio被日本電子游戲公司世嘉（Sega）收購。
也就是說，沒人知道這一領域未來將會如何發展。今天的領導者最終可能會落入曾經被認為無關緊要的公司手中。
